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BBC / CNN
La NASA informó que la nave espacial Boeing Starliner en la que los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore viajaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) regresará a la Tierra “sin tripulación”.
Los problemas técnicos de la Starliner han llevado a la decisión de extender la estancia de los dos astronautas en la EEI hasta febrero de 2025 para que puedan regresar en la nave de SpaceX Crew Dragon.
Ambos despegaron el 5 de junio para lo que debía ser una misión de ocho días, pero ahora pasarán alrededor de ocho meses en órbita.
El Starliner tuvo problemas técnicos en su viaje a la Estación Espacial Internacional que obligaron a replantear la misión. La nave sufrió fugas de helio, el gas que impulsa el combustible hacia el sistema de propulsión, y fallos de funcionamiento en varios propulsores.
Esta nave fue el primer intento de Boeing de enviar una misión tripulada al espacio después de obtener contratos millonarios de la NASA para transportar a sus astronautas. El contrato de Boeing tenía un valor de US$4.200 millones, mientras que SpaceX, la compañía de Elon Musk, también contratada para este fin, recibió US$2.600 millones.
SpaceX, que ha enviado ya nueve vuelos tripulados al espacio para la NASA, además de algunas misiones comerciales, se encargará ahora de devolver a la Tierra a Williams y Wilmore.
Los ingenieros de Boeing y la NASA han pasado meses tratando de entender los problemas técnicos de la nave Starliner.
Realizaron pruebas y recopilaron datos, tanto en el espacio como en la Tierra, con la esperanza de identificar la causa y encontrar una manera de devolver a los astronautas a casa de manera segura a bordo del Starliner, pero finalmente será otra la nave que los transporte de regreso.
“ES UN RIESGO”
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en una rueda de prensa este sábado que Boeing ha estado trabajando estrechamente con la NASA para entender las mejoras necesarias en la nave espacial.
“El vuelo espacial es un riesgo, incluso en su forma más segura e incluso en sus misiones más rutinarias, y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario”, dijo Nelson.
“Nuestra principal prioridad es la seguridad”, aseguró.
El tiempo adicional de los astronautas en la EEI dará margen hasta el lanzamiento de SpaceX, previsto para finales de septiembre.
Se suponía que tendría cuatro astronautas a bordo, pero en su lugar viajará a la estación espacial con dos, lo que dejará espacio para que Wilmore y Williams se unan a ellos y regresen regresar a la Tierra en la nave al final de la misión, planificada para febrero próximo.
La NASA ha dicho que ambos astronautas ya habían completado previamente dos estancias de larga duración en el espacio y comprendían los riesgos del vuelo de prueba, incluyendo la posibilidad de permanecer a bordo de la estación más tiempo del planeado.
La organización señaló que Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58 años, “apoyan plenamente” los planes para su regreso y pasarán los próximos meses realizando trabajo científico, mantenimiento de la estación espacial y posiblemente algunas “caminatas espaciales”.
El Starliner de Boeing ya había sufrido retrasos de varios años debido a contratiempos en su desarrollo. Vuelos anteriores no tripulados también sufrieron problemas técnicos.
La compañía aeronáutica afirmó en un comunicado que sigue centrada “en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial”.
¿QUÉ HARÁN LOS DOS ASTRONAUTAS DE LA NAVE STARLINER DE BOEING EN EL ESPACIO HASTA 2025?
Cuando los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore abandonaron la Tierra rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) hace casi tres meses, se deshicieron de sus maletas por una pieza clave del equipo. En la primera prueba de vuelo con tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing, partieron sin sus propios artículos de aseo y otras comodidades personales con la esperanza de regresar a la Tierra en una semana más o menos.
Sin embargo, ya llevan más de 11 semanas en la estación espacial y la NASA anunció el sábado que permanecerán allí hasta principios de 2025. La incertidumbre en torno a los problemas con su cápsula Starliner llevó a la agencia espacial a recurrir a SpaceX para que se encargara del regreso de los astronautas en una cápsula Crew Dragon.
Entonces, ¿qué harán exactamente Williams y Wilmore durante otros cinco o seis meses en el espacio?
Actualmente ambos son invitados. No forman parte de la Expedición 71, la tripulación internacional de siete astronautas que constituye el personal oficial de la estación espacial. No obstante, la NASA dijo que se integraron perfectamente en el grupo y se ocuparon de las tareas cotidianas a bordo del laboratorio orbital.
Pero ahora se espera que Williams y Wilmore se conviertan en miembros a tiempo completo de la tripulación de expedición, uniéndose a los astronautas del Crew-9 de SpaceX, cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de septiembre.
Una cápsula Crew Dragon de SpaceX traerá de regreso a la Tierra a la tripulación del Boeing Starliner
Como parte de Crew-9 y de la expedición formal, Williams y Wilmore asumirán las tareas típicas de la tripulación, como realizar caminatas espaciales fuera de la estación espacial, mantener el laboratorio en órbita y llevar a cabo un apretado calendario de experimentos científicos.
Y la NASA confirmó previamente que los astronautas de la Starliner están preparados para hacer ese cambio.
“Hace un par de años, tomamos la decisión —sabiendo que se trataba de un vuelo de prueba— de asegurarnos de que contábamos con los recursos, suministros y formación adecuados para la tripulación, por si necesitaban estar en la EEI, por el motivo que fuera, durante un periodo más largo”, declaró Dana Weigel, responsable del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una sesión informativa celebrada el 7 de agosto.
“Butch y Suni están plenamente capacitados”, añadió Weigel. “Son capaces y están al día con EVA (paseos espaciales), con robótica, con todas las cosas que necesitamos que hagan”.
UNIRSE AL CREW-9
Crew-9 de SpaceX es un viaje rutinario a la estación espacial para reponer el personal de la expedición. La misión estaba programada para volar con cuatro astronautas.
Sin embargo, según el nuevo plan de la NASA, dos de esos astronautas no realizarán el viaje. La nave espacial Crew Dragon despegará en su vuelo de ida con solo dos personas a bordo.
El lastre, o trozos de metal que sirven como peso muerto, volará junto a los dos asientos vacíos de la Crew-9 para mantener el centro de gravedad de la Crew Dragon, dijo la agencia espacial durante una conferencia de prensa a principios de agosto al explicar el plan de contingencia.
Los dos astronautas de Crew-9 se unirán entonces a Williams y Wilmore a bordo de la estación espacial, y los cuatro completarían el grupo de la Expedición 72, que incluirá además cosmonautas rusos y se espera que comience en septiembre tras un periodo de traspaso.
Como es habitual en las misiones rutinarias a la estación espacial, los astronautas de Crew-9 permanecerán a bordo durante unos cinco o seis meses, lo que dejará a Williams y Wilmore en el espacio durante otro medio año, además de los casi tres meses que ya llevan en el espacio.
Una vez que formen parte de Crew-9, seguirán una rutina estructurada, con sus días planificados hora a hora.
