🎧 Usa el reproductor para escuchar esta nota
Una investigación de dos años sobre Black Axe, una fraternidad de estudiantes nigerianos que se convirtió en una temida mafia, ha descubierto nuevas pruebas de su infiltración en la política y operaciones de estafa y asesinato en todo el mundo
Los hallazgos sugieren que durante la última década Black Axe se ha convertido en uno de los grupos de crimen organizado más peligrosos y de mayor alcance del mundo. Hay axemen en África, Europa, Asia y América del Norte. Incluso puedes tener un correo electrónico de ellos en tu bandeja de entrada
NIGERIA tiene la segunda tasa de desempleo más alta del mundo y, en ese entorno desafiante, unirse a Black Axe puede brindar protección y conexiones comerciales
BBC
En los momentos de tranquilidad, cuando ha terminado de dar una clase, el doctor John Stone suele tener flashbacks.
No es la sangre o el sonido de los disparos lo que lo persigue. Son los ruegos. La forma en que la gente suplica piedad cuando muere. La forma en la que le rogaban. Le rogaban a Dios.
“Es tan doloroso”, dice, sacudiendo la cabeza con un escalofrío. “Las familias de los muertos te maldicen. Una maldición cae sobre tu vida”.
El horror de esos años le ha dejado cicatrices.
Hoy siente remordimiento por su pasado y es abiertamente crítico con la pandilla a la que una vez sirvió.
Es una de una decena de fuentes de Black Axe que han decidido romper sus juramentos de silencio y revelar sus secretos a la BBC. Es la primera vez que hablan con medios internacionales.
Una de las mayores mafias del mundo
Durante dos años, BBC Africa Eye ha estado investigando a Black Axe, construyendo una red de denunciantes y descubriendo varios miles de documentos secretos, filtrados a partir de las comunicaciones privadas de la pandilla.
Los hallazgos sugieren que durante la última década Black Axe se ha convertido en uno de los grupos de crimen organizado más peligrosos y de mayor alcance del mundo.
Hay axemen en África, Europa, Asia y América del Norte. Incluso puedes tener un correo electrónico de ellos en tu bandeja de entrada.
Nuestra investigación comenzó con una amenaza de muerte: una carta escrita a mano, entregada a un periodista de la BBC en 2018.
Un motociclista la dejó caer sobre el parabrisas del automóvil del reportero.
Semanas antes, el periodista había estado investigando el comercio ilegal de opioides en Nigeria y se había reunido con varios miembros de Black Axe cara a cara.
Posteriormente, se entregó una segunda carta a la familia del hombre. Alguien lo había estado siguiendo y había encontrado su casa.
¿La amenaza venía de Black Axe? ¿Qué tan poderosa es esta red criminal y quién está detrás de ella?
Nuestra búsqueda de respuestas nos llevó a un hombre que afirmó haber pirateado decenas de miles de documentos secretos de Black Axe, un enorme archivo de comunicaciones privadas de cientos de miembros sospechosos.
Los mensajes, que abarcan de 2009 a 2019, incluyen comunicaciones sobre asesinatos y tráfico de drogas.
Los correos electrónicos detallan elaborados y lucrativos fraudes en internet. Los mensajes planifican la expansión global. Es el mosaico de la actividad criminal de Black Axe que se extendía por cuatro continentes.
La fuente afirma que Black Axe está desesperado por matarlo. No quiso revelar su nombre real, sino que utilizó un seudónimo: Uche Tobias.
“Será una cacería humana”, dice una amenaza de muerte enviada a Tobias en internet. “El hacha te atravesará el cráneo… lameré tu sangre y masticaré tus ojos”.
La BBC pasó meses analizando los documentos de Tobias. Pudimos verificar secciones clave de los datos, lo que confirma la existencia de las personas mencionadas y que varios de los delitos mencionados en los documentos tuvieron lugar.
Asesinatos
Gran parte del material pirateado es demasiado espantoso para ser publicado.
Los Axemen usan foros secretos (sitios web protegidos con contraseña) para compartir fotos de asesinatos recientes en grupos de chat internos.
En una publicación titulada Hit, un hombre yace tendido en el suelo de una pequeña habitación. Tiene cuatro cortes en la cabeza. Su camiseta blanca está rodeada por un charco de su propia sangre. La huella de una bota, teñida de rojo, marca su espalda.
En Nigeria, Black Axe está librando una guerra de supremacía con “sectas” rivales, bandas criminales similares con nombres como Eiye, Buccaneers, Pirates y Maphites.
Los mensajes que la BBC ha traducido del pidgin de África Occidental muestran a los Axemen haciendo un seguimiento de cuántos rivales han asesinado, llevando la contabilidad de cada región como si de un marcador de futbol se tratara.
“La puntuación es actualmente de 15-2, la guerra es Benín”, se lee en un post. “Hit en el estado de Anambra. La puntuación es Aye [Axemen] 4 y Buccaneers 2”, dice otro.
Estafas
Pero el fraude en internet, no el asesinato, es la principal fuente de ingresos de la pandilla.
Los documentos entregados a la BBC incluyen recibos, transferencias bancarias y miles de correos electrónicos que muestran a miembros de Black Axe colaborando en estafas en línea en todo el mundo.
Los miembros comparten instrucciones sobre cómo realizarlas entre ellos.
Las opciones incluyen estafas de romance, de herencia, de bienes raíces y de correo electrónico comercial, en las que los perpetradores crean cuentas de correo electrónico que parecen ser las de los abogados o contadores de la víctima para interceptar los pagos.
Estos engaños no son a pequeña escala, realizados por un lobo solitario en una computadora portátil. Son operaciones colaborativas, organizadas y extremadamente lucrativas, que a veces involucran a decenas de personas que trabajan juntas en todos los continentes.
Los correos electrónicos muestran a sospechosos de ser miembros de Black Axe adoptando nombres de “receptores” (nombres e identidades falsos) cuando estafan a personas, o haciendo uso de pasaportes falsificados o robados.
Se refieren a sus víctimas como mugu o maye, como se denomina en el argot regional a los “idiotas”.
Es probable que la red internacional de delitos informáticos de Black Axe genere miles de millones de dólares en ingresos para sus miembros.
Las autoridades canadienses dicen que en 2017, rompieron un esquema de lavado de dinero vinculado a la banda por un valor de más de US$5.000 millones. Nadie sabe cuántos esquemas similares de Black Axe existen.
Expansión global
Los documentos filtrados muestran a miembros que se comunican entre Nigeria, Reino Unido, Malasia, los Estados del Golfo y una decena de otros países.
“Se ha extendido por todo el mundo”, nos dijo la fuente del pirateo de datos. Dice que es un investigador antifraude en su vida privada y que comenzó a perseguir a Black Axe después de encontrarse con varias víctimas de sus estafas.
“Calculo que hay más de 30.000 miembros”, dice.
La expansión global de Black Axe ha sido cuidadosamente reconstruida.
La correspondencia muestra a los Axemen dividiendo áreas geográficas en “zonas” y designando a “jefes” locales.
Los jefes de zona cobran “cuotas” —algo parecido a las cuotas de membresía— de aquellos en sus jurisdicciones, antes de enviar el dinero a los líderes en su sede, en Ciudad de Benín, capital del estado de Edo, en Nigeria.
“Se ha extendido por Europa y América, América del Sur y Asia”, dice Tobias. “No es un club pequeño, es una organización criminal fantásticamente grande”.
La evaluación de Tobias está respaldada por investigaciones internacionales. Según el índice de delincuencia organizada de 2021, basado en el análisis de 120 expertos en África, Nigeria tiene los niveles más altos de criminalidad organizada en el continente, y estas redes se están expandiendo en el extranjero.
En Italia se están reactivando leyes antimafias de décadas de antigüedad para abordar la expansión de Black Axe. En abril de 2021, 30 presuntos miembros fueron arrestados en el país, acusados de trata de personas, prostitución y fraude en internet.
Estados Unidos ha adoptado un enfoque más agresivo. el FBI lanzó sendas operaciones contra Black Axe en noviembre de 2019 y septiembre de 2021, y se acusó a más de 35 personas de fraude multimillonario en internet.
Entre septiembre y diciembre de 2021 el Servicio Secreto de Estados Unidos y la Interpol pusieron en marcha una operación internacional para arrestar a otras nueve personas sospechosas de pertenecer a Black Axe en Sudáfrica.
Scott Augenbaum, exagente especial del FBI y experto en seguridad cibernética, dice que atendió a cientos de víctimas de Black Axe durante sus 30 años de carrera, en casos de fraude similares a los que se encuentran en los documentos filtrados.
“He visto vidas destruidas, empresas quebradas, ahorros perdidos”, dijo. “Afecta a todo el mundo”.
Por más global que sea el imperio criminal de Black Axe, sus raíces están firmes en Nigeria. El grupo se fundó hace 40 años en Ciudad de Benín, en el estado de Edo.
La mayoría de los axemen son de esta región, y esta afiliación puede haber jugado un papel en la expansión internacional del grupo.
Según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (Acnur), el 70% de los nigerianos que emigran al extranjero son del estado de Edo.
Se informa que Black Axe juega un papel fundamental en el tráfico de personas que viajan ilegalmente, trasladándolos entre sus bases en la ciudad de Benín, el norte de África y el sur de Italia.
En su tierra natal, los estudiantes universitarios varones, de entre 16 y 23 años, son los reclutas principales de Black Axe.
El secreto proceso de iniciación de la banda, conocido como bamming, es notoriamente brutal.
Un axemen detalló su iniciación en un foro secreto en 2016.
Dijo que lo llevaron fuera del campus de su universidad, pensando que asistía a una fiesta exclusiva. Lo condujeron a un bosque, donde lo esperaba un grupo de hombres.
Lo desnudaron y lo tumbaron boca abajo en el barro. Luego se turnaron para azotarle la piel con bambú, hasta dejarlo inconsciente.
Alguien le gritó que violarían a su novia, y cuando terminara, que la violaría de nuevo.
“Ese iba a ser el día de mi muerte”, escribió.
Pero la agonía finalmente se detuvo. Siguieron una serie de rituales, que incluían arrastrarse entre las piernas de sus torturadores, una tradición conocida como el “pasaje del diablo”, antes de beber sangre de un corte en el pulgar y masticar una nuez de cola, un fruto con cafeína originario de África Occidental.
Al eco de canciones, fue abrazado por los hombres que acababan de torturarlo. Había renacido como lo que ellos llaman un aye axeman.
Reclutamiento
Hay muchas razones por las que la gente se une a Black Axe. Algunos son forzados, otros se ofrecen voluntarios.
En Makoko, un vasto y pobre barrio de Lagos, entrevistamos a varios axemen, algunos de los cuales dijeron que se habían unido en contra de su voluntad.
Su lealtad, sin embargo, es fuerte, cimentada por el vínculo espiritual del proceso de iniciación.
El líder de un grupo, rodeado por un séquito de axemen, dijo que estaba “orgulloso” de ser miembro de Black Axe, a pesar de decir que fue reclutado a la fuerza por un agente de policía.
Otro miembro afirmó que se sumó después de que su padre fuera asesinado por una pandilla rival.
No importa cómo o por qué los miembros se unan, muchos de ellos afirman que hay beneficios.
“Secreto, disciplina y hermandad”, nos dijo con orgullo un miembro de la secta durante otra entrevista en Lagos en abril de 2021 cuando le preguntamos por qué se había integrado a Black Axe.
Afirmó que ganaba mucho dinero a través de las empresas criminales del grupo, más de lo que ganaría trabajando en un banco.
Tone dice que muchos axemen se unen únicamente para establecer contactos.
Nigeria tiene la segunda tasa de desempleo más alta del mundo y, en ese entorno desafiante, dice que unirse a Black Axe puede brindar protección y conexiones comerciales. Afirma que no todos los miembros son criminales.
“Tenemos miembros en el ejército, la marina, la fuerza aérea nigeriana. Los tenemos en la academia. Tenemos sacerdotes, pastores”, dijo.
